A köpés ténye természetesen régóta közismert. A vele kapcsolatos vélekedés azonban az volt, hogy a hernyók az általuk elfogyasztott növényi nedvekből méreganyagokat nyernek ki, és ezt használják föl védekezésül. A bázeli egyetem kutatói, Katrin Blassman és kollégája Michael Rostas egy, a bagolylepkékhez tartozó faj, a Spodoptera exigua hernyóinak „köpéseit” vizsgálva ismerték föl, hogy az állatok a rájuk támadó rovarokat szappanos oldattal köpik le. A szappan alapanyagai, a tenzidek megszűntetik a rovar kitinpáncéljának vízhatlanságát, a rovar a szó szoros értelmében elázik. A kutatók a hernyókkal és a rájuk támadó hangyákkal végzett kísérletei azt mutatták, hogy a köpés után az elázott hangya azonnal otthagyta a hernyót, és tisztogatni kezdte magát, ami percekig is eltartott. Ezt követően a hangyának általában elment a kedve az újabb támadástól. A kutatók azt is megállapították, hogy a hernyók által kibocsátott váladék tartalma gyakorlatilag független attól, hogy az állatok milyen növényeket fogyasztanak. A vizsgált egyedeknél a különböző növényi hajtásokból nyert váladék színe sajátos volt, és különbözött egymástól, azonban a tenzid-koncentráció mindegyikben állandó maradt. Méreg jelenlétét pedig egyszer sem sikerült kimutatni. Tenzideket más lepkefajok lárváiból is kimutattak, s így a kutatók arra a következtetésre jutottak, hogy bár egyes fajoknál nem zárható ki a váladék méreganyaggal való dúsítása, a tenzides – szappanos – oldat mindenképpen valamilyen alapvető, s úgy tűnik, igen hatékony fegyver lehet.

(NG Online, MTI)